Le terme conifère signifie «qui porte des cônes». Les fruits de nombreux résineux (cèdres, cyprès, pins, sapins, thuyas,...) se présentent de forme de cônes (les fameuses pommes de pin), d'où le nom donné à ce groupe de végétaux. Ils se distinguent en général par leur feuillage persistant, sous forme d'aiguilles ou d'écailles. Il existe aussi des genres à feuillage caduc : ginkgos, mélèzes, cyprès chauves,... Les différentes couleurs du feuillage - bleuté, vert, gris, doré.
Les conifères remontent à la période Carbonifère et ont précédé les feuillus de plusieurs centaines de millions d'années. Il font partie de la plus grande classe de plantes primitives appelées Gymnospermes ( 'à graines nues' ). En effet, les graines de Gymnospermes ne sont pas enfermées dans un ovaire, mais se trouvent telles quelles sur de minuscules écailles.

Au sens strict, les conifères ne devraient désigner que les arbres de l'ordre des coniférales. Mais on y inclut également les ifs et le gingko, qui font partie d'ordres différents, les taxales et les gingkoales. Chez les Coniférales, les graines sont enfermées dans des structures dures et ligneuses : les cônes, et les feuilles sont étroites et en forme d'aiguille. Pour tous ces arbres, les cônes n'ont pas tous les mêmes caractéristiques. En outre, leur situation sur les branches varie selon les genres. Ainsi chez les épicéas, ils sont pendants, tandis qu'ils restent dressés sur les rameaux des sapins et des cèdres. Pour les feuilles, les sapins et les épicéas ont des feuilles acidulaires isolées sur des rameaux tandis que les pins présentent des aiguilles groupées en faisceaux de 2 à 5 unités. Les cèdres et les mélèzes possèdent des rameaux et des jeunes pousses garnis de feuilles, les unes isolées, les autres disposées en rosette.

La plupart des Gymnospermes sont des persistants. Il se rencontrent sous les climats tempérés. Dans l'hémisphère Nord, d'immenses peuplements composés d'un petit nombre d'espèces forment quelques-une des plus grandes forêts. Certains conifères constituent d'excellentes espèces pionnières pour les sols pauvres ou les endroits très exposes. Cela explique en partie pourquoi la moitie du bois produit dans le monde provient de ces arbres, qu'on appelle aussi résineux. Les conifères au sens large regroupe des végétaux de moyen et grand développement qui peuvent constituer la charpente principale des parcs et jardins en toutes saisons ou pour faire des haies, rideaux et brise-vent. Il existe aussi des variétés naines qui ont leur place au sein des rocailles ou des bacs. Les variétés rampantes remplacent souvent le gazon pour la garniture des talus, ou l'entretien de celui-ci serait problématique.

Au total, on dénombre quelque 650 espèces, très différentes les unes des autres. Elles comptent dans leurs rangs l'etre vivant le plus grand du monde (un séquoia géant) et le plus age (un petit Pin rabougri). La grande diversité des tailles, formes et couleurs permet d'effectuer un choix quelles que soit les surfaces, configurations ou qualités de terrains. De plus, les pépiniéristes ont ajoutes d'innombrables cultivars qui ornent les parcs et les jardins du monde entier.